Juan Carlos Vallejo 
En medio del desierto más seco del planeta, donde nada debería crecer, florecen montañas de ropa. No son dunas, son restos de camisas, jeans, chaquetas y vestidos que viajaron miles de kilómetros desde los clósets de otros continentes hasta terminar olvidados bajo el sol del norte chileno.
Cada año, por la zona franca de Iquique entran más de 59.000 toneladas de prendas usadas, provenientes de Europa, Asia y Estados Unidos. Parte se revende en ferias, pero una gran cantidad acaba en los terrenos áridos de Alto Hospicio, en el desierto de Atacama. Allí, donde la vida escasea, el consumo global deja su huella.
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El paisaje parece una ironía: mientras millones de personas en América Latina carecen de ropa adecuada, toneladas de prendas nuevas o en buen estado se entierran o se queman. Un contraste que refleja no solo desigualdad, sino también el costo oculto del modelo de consumo actual.
Del clóset al desierto: el viaje oculto de la moda
El fenómeno tiene su origen en la industria del fast fashion, que fabrica a bajo costo y empuja a comprar sin pensar. Cuando los consumidores de los países ricos se deshacen de sus prendas, estas se venden como “ropa de segunda mano” y viajan hacia el sur con la promesa de una nueva oportunidad.
Pero esa segunda vida rara vez llega. Los importadores chilenos compran toneladas de fardos para revenderlos en mercados locales, y lo que no se vende se convierte en desecho. Camiones cargados descargan en la noche, y lo que no puede enterrarse se quema. El humo que brota del suelo no es polvo, sino microplástico incendiado que envenena lentamente el aire del desierto.
El problema no es solo ambiental. También es social y ético. Mientras algunas familias viven entre los basurales buscando ropa para usar o vender, el sistema sigue generando toneladas de desechos cada mes. Es el reflejo de una cadena rota, donde lo que sobra en un lugar se convierte en contaminación en otro.
De la basura al recurso: las manos que transforman
Aun así, no todo se pierde en el Atacama. Emprendedores locales han decidido cambiar el rumbo de esa historia. Uno de ellos es Franklin Cepeda, quien convirtió el desperdicio en oportunidad: su empresa recicla cien toneladas de ropa mensuales y las transforma en paneles aislantes para la construcción. Otras iniciativas, como la planta que se construye en Pampa Perdiz, planean reutilizar 8.000 toneladas de textiles para fabricar colchones.
También hay mujeres que recuperan prendas antes de que desaparezcan bajo la arena. Con ingenio, las convierten en bolsos, carteras o ropa nueva. Son pequeñas acciones, pero su impacto va más allá del reciclaje: demuestran que la ropa puede tener otro destino si existe voluntad de cambiar.
La solución empieza lejos del desierto, en los hábitos de consumo. Comprar menos, reutilizar más y donar lo que aún sirve podría evitar que el Atacama siga siendo el basurero del mundo. Lo que hoy se entierra podría vestir mañana a quien más lo necesita.
Recientemente, la justicia chilena condenó al Estado por el desastre ambiental que ha ocasionado convertir lugares de Atacama en botaderos de prendas de vestir. El fallo ordena reparar el ecosistema en un lapso de seis meses.
Foto: Tamara Merino National Geographic
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Redacción Teleprónter 
