Descubren por primera vez un planeta “bebé” formándose dentro de un anillo estelar
Redacción Teleprónter 
Un equipo internacional de astrónomos logró algo que, hasta hace poco, solo existía en simulaciones: capturar la imagen de un planeta en pleno proceso de formación. El hallazgo, que ya es considerado un hito en la astronomía moderna, muestra a WISPIT 2b, un protoplaneta gigante que se encuentra en una etapa temprana de su desarrollo, orbitando una joven estrella a 437 años luz de la Tierra.
Un planeta en pañales cósmicos
El objeto, apodado WISPIT 2b, fue observado dentro de un hueco en el disco de polvo que rodea a su estrella madre, WISPIT 2. Hasta ahora, los astrónomos habían teorizado que los planetas jóvenes podían abrir esos espacios al empujar el material a su alrededor. Pero nunca se había captado una imagen directa que confirmara esta idea.
“Es la primera vez que observamos un planeta literalmente excavando su propio hueco en un disco estelar”, explicó Laird Close, astrónomo de la Universidad de Arizona y uno de los líderes del proyecto. La imagen, obtenida con el Telescopio Magallanes en Chile y el Gran Telescopio Binocular en Arizona, muestra a WISPIT 2b como un pequeño punto púrpura, justo al borde de un anillo brillante de polvo blanco.
Cinco veces más grande que Júpiter
Aunque se encuentra en una etapa temprana, WISPIT 2b no es precisamente pequeño. Se estima que tiene una masa equivalente a cinco veces la de Júpiter, lo que lo convierte en un gigante gaseoso en proceso de crecimiento. Su edad también es sorprendente: apenas cinco millones de años, una fracción diminuta comparada con los 4.500 millones de años de la Tierra.
Los investigadores creen que este “planeta bebé” se está alimentando del gas y el polvo que lo rodean, acumulando material que, con el tiempo, lo transformará en un planeta totalmente formado.
Tecnología al límite de lo posible
El hallazgo fue posible gracias a una combinación de tecnologías de última generación. El equipo utilizó MagAO-X, un sistema de óptica adaptativa extrema desarrollado en la Universidad de Arizona, capaz de eliminar la distorsión de la atmósfera terrestre y captar imágenes de alta precisión.
Lo más interesante es que el instrumento observó el sistema en luz H-alfa, una longitud de onda que se produce cuando el hidrógeno cae sobre planetas jóvenes. Es, en esencia, el brillo que genera el material mientras es absorbido por el protoplaneta.
“Ver la luz H-alfa en ese punto fue la confirmación de que estábamos presenciando un planeta en crecimiento”, afirmó Richelle van Capelleveen, astrónoma del Observatorio de Leiden y coautora del estudio.
Una ventana a nuestro propio origen
El descubrimiento no solo confirma una teoría astronómica de décadas, sino que también ofrece una pista sobre cómo se formó nuestro propio Sistema Solar. Hace miles de millones de años, el Sol también estuvo rodeado por un disco de gas y polvo, del cual nacieron los planetas. Es posible que Júpiter y Saturno hayan abierto huecos similares a los observados hoy en WISPIT 2.
“Estudiar a WISPIT 2b es como mirar hacia el pasado de nuestro propio vecindario cósmico”, señalan los autores del estudio publicado en Astrophysical Journal Letters.
Un segundo candidato planetario
Como si no fuera suficiente, los investigadores también detectaron un segundo punto luminoso en otro hueco del disco de WISPIT 2, aún más cerca de la estrella. Aunque todavía no se ha confirmado, podría tratarse de otro planeta en formación. Este nuevo candidato será objeto de futuras observaciones con telescopios más potentes.
Por qué este hallazgo importa
En palabras simples, esta es la primera fotografía directa de un planeta “bebé” dentro de un anillo protoplanetario, una observación que cambia la forma en que entendemos el nacimiento de los mundos. Gracias a tecnologías como MagAO-X, los astrónomos ahora pueden observar en tiempo real cómo el universo construye planetas.
El descubrimiento de WISPIT 2b no solo valida teorías antiguas, sino que también inaugura una nueva era para la observación de exoplanetas: aquella en la que, por fin, podemos ver cómo empieza todo.
Acerca del autor
