Entrevista con Juan Mena: colombiano en Canadá que estudia el universo y motiva a jóvenes científicos
Redacción Teleprónter 
El 20 y 21 de noviembre se realizó en el Gimnasio Vermont de Bogotá el Festival de Astronomía y Ciencias del Espacio, un evento que reunió a astrónomos de Estados Unidos, China y otros países, acercando la ciencia a estudiantes, profesores y público en general. La iniciativa buscó despertar la curiosidad por el universo y mostrar cómo la investigación científica puede transformar habilidades y abrir oportunidades para los jóvenes.
En el marco del festival, Teleprónter conversó con Juan Mena-Parra, colombiano y profesor de Astronomía y Astrofísica en la Universidad de Toronto. Graduado de la Universidad de Antioquia, Mena-Parra se trasladó a Canadá para estudiar física y matemáticas en la Universidad de McGill y, con el tiempo, se especializó en cosmología experimental.
Hoy dirige un laboratorio en Toronto donde construye instrumentos para estudiar el universo, desde su origen y composición hasta su evolución y posibles destinos futuros.
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“Lo que hacemos en el laboratorio es construir instrumentos especializados que nos permiten mirar el universo de manera directa. Analizamos cómo comenzó, de qué está hecho y cómo cambió hasta llegar a lo que vemos hoy”, explicó.
Entre sus proyectos más reconocidos se encuentra CHIME, un radiotelescopio canadiense que analiza la estructura a gran escala del hidrógeno neutro y fenómenos cósmicos como los estallidos rápidos de radio (FRBs). Actualmente trabaja en CHORD y CHIME/FRB Outriggers, telescopios de próxima generación que ofrecerán capacidades sin precedentes para la observación del cosmos.
Mena-Parra habló también del talento colombiano en la ciencia. Señaló que hay profesionales brillantes en universidades y centros de investigación de todo el mundo. “Si se les da la oportunidad, los colombianos pueden hacer contribuciones significativas en ciencia y tecnología.
La investigación fundamental necesita personas curiosas, y Colombia tiene muchas”, dijo. Entre los ejemplos que mencionó está la astrónoma Diana Valencia, especialista en exoplanetas, quien también ha llevado el nombre del país a escenarios internacionales.
El científico valoró la realización del festival en Bogotá. Destacó la infraestructura, la organización y la calidad de los invitados, que incluyeron investigadores de alto nivel que desarrollan ciencia moderna y fundamental.
Para él, estas iniciativas son clave para motivar a los estudiantes a interesarse por carreras en ciencia, tecnología e ingeniería. “Es importante que este tipo de eventos se multipliquen en diferentes colegios y ciudades. El talento está, solo necesita oportunidades y recursos”, comentó.
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Mena-Parra también reflexionó sobre la relevancia de estudiar astronomía. Aunque puede parecer un conocimiento lejano al día a día, aseguró que el proceso de investigación forma personas capaces de enfrentar problemas complejos en diversas áreas.
“Mis estudiantes no solo aprenden astronomía. Desarrollan habilidades en inteligencia artificial, diseño de hardware, desarrollo de software y procesamiento de datos que les permite ser expertos en resolver problemas difíciles”, señaló. Muchos de ellos continúan en astronomía, pero otros aplican sus conocimientos en emprendimiento tecnológico, finanzas, empresas de innovación y ciencia aplicada.
El colombiano subrayó que invertir en ciencia y educación es una estrategia a largo plazo que tiene un impacto directo en el desarrollo del país. “No se ve de inmediato, pero prepara a las nuevas generaciones para enfrentar los desafíos del futuro y mejora la calidad de vida”, comentó.
Para él, eventos como el Festival de Astronomía y Ciencias del Espacio no solo acercan a los estudiantes a la ciencia de frontera, sino que también sirven de ejemplo para que líderes y empresarios se involucren en el desarrollo de talento científico.
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Durante la conversación con Teleprónter, Mena-Parra también destacó la importancia de enseñar curiosidad y pensamiento crítico desde la educación básica. Según él, los estudiantes motivados por la ciencia desarrollan habilidades que van más allá de la investigación: aprenden a resolver problemas, trabajar en equipo y generar innovación en múltiples campos.
El Festival de Astronomía y Ciencias del Espacio cumplió con su propósito: mostrar que el universo puede ser una fuente de conocimiento y desarrollo, y que la ciencia no es solo teoría, sino una herramienta para formar profesionales capaces de transformar el país.
La participación de Mena-Parra y otros científicos internacionales evidenció que el talento colombiano tiene presencia y reconocimiento global, y que con oportunidades y recursos, puede contribuir al progreso y la innovación.
Foto; Archivo Particular
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